Początki ospy często wiążą się z pojawieniem się objawów zwiastujących, które mogą przypominać przeziębienie lub grypę. U chorego pojawia się ból głowy i gorączka oraz można zauważyć pogorszenie samopoczucia, bóle mięśniowe, ból gardła i katar, a nawet o wiele mniejszy apetyt oraz niekiedy bóle brzucha i biegunkę. Pojawienie się wykwitów skórnych obserwuje się natomiast w kolejnym etapie choroby – wówczas na skórze chorego można zaobserwować rumieniowe plamki, które z czasem przekształcają się w grudki, a te w pęcherzyki wypełnione przejrzystym płynem, który to z czasem zaczyna mętnieć. Wysypka następnie przekształca się w krostki, by później zaschnąć w strupki.